現在、よく使われる睡眠薬・睡眠導入薬は、主にベンゾジアゼピンという骨格をもっている薬か、あるいは、ベンゾジアゼピンと同じ働きをするように作られた薬です。
強さは薬によって違いますが、（1）鎮静催眠作用（穏やかに眠りを誘う）、（2）精神安定（抗不安）作用（不安を和らげ精神を安定させる）など共通した作用をもっております。（1）の作用が強い薬が睡眠薬や睡眠導入薬として主に使われ、（2）の作用が強い薬が安定剤として使われます。
睡眠導入薬は、睡眠薬の中で作用する時間が短いものを指します。主に寝つきが悪い人に使われますが、睡眠薬と同様に「夜中に目が覚めてしまう」「朝早く目が覚める」「ぐっすり寝た気がしない」といった不眠の症状にも効果があります。