うるるのブログ

床に落ちるかすかな水の音で、レンは目覚めた。

冷たい石造りの床に座ったまま、どうやら背を壁に預けてうとうとしていたようだ。

汚物と黴臭い臭気があたりを支配する中、嗅ぎなれた松明の匂いも漂っている。
少し目が慣れると、レンは、頭上高くにあるはずの小さな明り取りの窓の格子を見上げた。
外の気配は夜。
月明りはないから、新月か曇り、あるいはその両方だろうか。

特に傷痕のある足が引き攣れて、ひどい痛みがあった。
ゆっくりと曲げ伸ばしをする。
優しく手でマッサージをくわえると引き攣ったその部分の疼きが柔らかくなっていく。
しばらくそうしていると、血行が回復したのか鋭い痛みが、ゆっくりと消えていた。
夜は冷えるが、旅装で取り上げられたのは武器のみだったため、温かい外套に包まれることができるうえ、古い毛布も与えられていた。
雨がしのげる分、臭いさえなんとか我慢すれば、野宿よりも獣に襲われる不安がない分ましだろうか。

目線は格子の向こうの入り口にむかう。
鉄の格子を抜けてもその先には、さらに重厚な鉄の扉がある。
さらにレンであればかがまなくてはならないくらいの低い天井と、人ひとりしか通れない細い通路や階段を長く進まなければ、地上には出られない仕組みになっている。
簡単な仕掛けだが侵入も脱出も困難な造りであり、この城を建設した先祖をレンは少し恨んだ。
武器を振り回すには狭すぎて、入り口を警護している私兵に見つからず抜け出すのは無理だったし肉弾戦にも階段の下方からというのは不利だ。
まさか、実家にたどり着いた途端にこんなふうに地下牢に入るとは思ってもみなかったため心の準備は全くしていなかった。
拷問されてないだけましなのだろうとは思う。

地下牢での生活は単調だ。
外の様子をうかがい知ることはできず、唯一できることは、小さな明り取りの窓から差し込む日の光の移り変わりから昼か夜か推察するだけである。
昼間の時間には、騎士団で行っていた基礎訓練と体術を念入りに攫った。
なるべく、普段通りの生活を送る努力をすることで、レンはこの単調さと戦っていた。

動かずにいて、身体をなまらせるわけにはいかなかったし、足の筋力に左右差がある今は、簡単な動きでさえ違和感が残る。
そんな状態ではいざというときに後れを取ることになるし、そんなことはレンの自尊心が許さなかった。

普段より丁寧に動きを攫うことで、失った筋力を取り戻すとともに、正気を保つ。

捕虜になった時の訓練が、まさか実家で活かされようとは思ってもみなかったが、何も知らない少年のころであれば、とっくにみっともなく叫びだしていたかもしれなかった。
いまはまだ３日しかたっていないが、じりじりと焦燥感がこみあげてくる。
焦りは、悪いことしか生まない。

レンは胸元の隠しから、そっと折りたたんだ布を引き出した。
あの別れ際にもらったハンカチだ。
隅にしつらえられた丁寧な刺繍をなぞる。
彼女の面影をなぞるように。

ゆっくりと心が落ち着きを取り戻してくる。
今は時期を待たねばならない。
彼はハンカチを再び丁寧に隠しに戻すと、時期を待つために目を閉じ、思考の波に突入した。



しばしの時間が過ぎた後、狭く重苦しい鉄格子が作る空間に靴音が響いた。
この時間に尋ねてくるのは、古くからこの家に仕える家令だ。
昔から、余計なことは一切喋らなかった実直な男だった。


昔より老けて、どうやら関節痛も患っているらしく、よく自分の変形した手をさすりながら来ているその姿に、レンは思わず、昼の暖かいうちに来たらと提案したが、親切心からの提案は律儀な本人によってにべもなく断られた。
今日は足取りも軽いようで階段を、いつもよりは律動的にに下りてくる。


その足音にほっとしながら、つむっていた目を開け、何時もどおり表情を消して顔を上げたレンは、そこに予想外の人物を見つけて固まった。

其処に居たのは、たおやかな肢体を包む普段着すら特別なものに見せてしまう女性だった。
佇まいはすらりと優美で、成人した子供がいるようにはとても見えない。
女神のようだと例えられた美貌は、年齢を重ねることによってさらに輝くものらしい。
みずみずしさではなく、しっとりとした艶を帯びて昔よりさらに妖艶という言葉が似合うその造作にレンはしばし見入った。

「どうしましょう。私の命はあと５分しか持たないわ。」

その花の様な唇から洩れた言葉に一瞬対応できなかったのは、決してそのせいではない。

「・・・なぜ、でしょうか？」
レンから発せられた問いは、ややかすれた。
昔よく聞いた懐かしい口癖に、こみあげたものをうまく処理できなかったのだ。

「罪悪感、よ。仕方がなかったとはいえ、愛しい息子をこんな場所に迎え入れなければならなかったから。」
はらはらと流れ落ちる涙を隠そうともせず、彼女は牢のカギを開けた。

無防備に泣く彼女の姿を見て、レンは動揺した。
最初にかけるはずだった言葉は、何だったのか思い出せもしない。
「っ、母さま・・・・」
思わず幼い時のままの呼び名で呼んでしまい、さらに涙が止まらなくなった母を、レンは慌ててなだめる羽目になった。

完全に調子を狂わされたレンは、結局、いきなり地下牢に入れられた理由を問いただすこともできず、母の言われるままに湯あみをし、渡された着替えを見に纏うまで動揺したままだった。

身体にぴったりとした、上質な装いは、その服が一流の仕立て屋であつらえたものであることの証明だった。
最近は実用的な服装しか纏わなかったレンはいささかの居心地の悪さを覚える。
貴族たちが好んで複雑な結び方をする首元のクラバットも、一番単純な結び方で整えたが、その無頓着さも逆にレンを貴公子然と見せていた。

母譲りの美貌が、通りかかるメイドたちを陶然とさせていた。
ふだんは、雑に扱っている髪も、下僕の手によって整えられている。

歩行はやや片足をかばうようにしているため、足音が不協和音を奏でていたが、それがなければ完璧すぎて人間には見えなかったかも。とは、上階の若いメイドのセリフである。


母親の居間をノックして、レンは声をかける。
「入って。」
懐かしさがこみあげてくるのを、抑えきれず、ドアノブを持つ手が震えるのをレンは止められなかった。
子供のころ、よく、乳母の目を盗んでこうして母の部屋へ忍んできたものだった。
貴族の子は、乳母に育てられるのが慣例だというのに、誰より美しい母は、その白い手が汚れることもいとわず、共に遊んでくれたものだった。
母の、鈴の音の様な笑い声を聞くと、何より幸せな気持ちにになったものだ。

そんな日々が続いていくはずだった。

不意に訪れた感傷の強さに、レンは胸を抑えた。
このドアの横にある小さな傷は自分がおもちゃを投げて付けた傷だ。
よく見れば、あちこちに幼かった自分の痕跡がある。

ドアを開けると、変わらない光景が広がっていた。
いつも、こんな風に立ち上がって、幼い自分を部屋に招き入れてくれた。

「よく、顔を見せて。・・・クオン・・・いいえ、いまはレンと名乗っているのよね。」
「・・・・！」
驚きを素直に顔に出した息子に、彼女は近づいた。
「その名前を知っていたのが意外？ここは王都から離れているとはいえ、私たちにも目も耳もちゃんとあるのよ。」
小さくすねた口調で、彼女は指を振った。
そんな小さな癖も、何もかもが変わらない。

ここは、出て行った時のままだ。

母の少し体温の低い指が、レンの頬をなだめるように撫でていく。
「ずいぶん背が高くなったのね。・・・おかえりなさい。クオン。」


彼女は思い出す。
ここを出て行ったとき、彼はたった１５歳の少年だった。
大人びては来ていたが、まだ線は細く、顎の線も丸く、幼さをにじませていた。
だが、その瞳だけはぎらぎらと陰りを浮かべ、まるですべてを消し去りたいとでもいうような闇をにじませていた。
あの時、すべてに絶望して、酷く暗い瞳をしていた少年は、穏やかな表情でここにいる。
５年という歳月、会えなかった日々。

ずっとずっと何があったのか、彼から聞きたかった。
近衛騎士団に入ったのも、数か月前に起こった水害の時に何があったのかも、知ってはいるが、彼がどんなふうに思っているか、どんなふうに感じたかはわからなかった。

あの、出て行った時の暗い焔のようなままではないだろうか。

心配のあまり、何度も何度も王都に行こうとして、そのたびに愛する夫に止められ、何度も夫をなじった。
息子を殺した罪で裁かれるというなら、自分も同罪だというのに、今度の罪で裁かれるために王都に召喚されたのは夫だけだった。
それにはかなり不満で、国王に文句の一言でも言いたいとも思ったが、彼女には領主の妻という仕事があった。
異例ではあるが、夫が外出している間は領主代理でもある。
領主代理は通常であれば家令が務めることが多いが、高齢なため、最近では彼女がその役割を果たしていることが多い。

領民の生活に責任がなければ、とっくに王都に向かっている。
いっそ、体が二つあればいいのに。と、どれほど願ったか知れない。
身が引き裂かれるような思いをするのは、あの５年前の出来事だけで十分。
もう二度とあんな思いはしたくなかった。



国王の呼び出しでも拒否することはできる。
仮にも公爵であり、それが許されるくらいの権限はあるのだ。
だが、夫は国王から届いた招待状に同封された親書に目を通すと、一晩何か考えていたが、翌日には出立の準備を整えていた。
親書は出立の前に彼の手から直接彼女に渡された。
彼女は目を通してから、すぐにそれを暖炉で跡形もなく燃やした。

親書の内容を理解したときから、彼女はここに絶対に残らなければならなくなった。

どんなに心が引き裂かれそうでも。


感動の再会の最悪なタイミングを作った奴らに呪詛の言葉を心でつぶやきながら、彼女、ジュリエナはもう一度息子の頬を撫でる。

運命が動き出す。
せめてもう少しだけ、この喜びに浸れる時間が欲しい。
そうして、彼女は口を開いた。

ウッカリ始まったのに、今までより一番長いシリーズとなった今作。
読んでいただけるだけで、嬉しいです。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



「・・・・知らないです。」
待ち伏せをされていたのか、キョーコは隊舎の入り口で数人の町娘から取り囲まれ、レンの居場所を聞かれていた。
これは、ある意味、キョーコが移動する際の恒例行事となりつつある。

彼が隊を辞去してから、すでにひと月余り。
王都中の女性が来たのではないだろうかと疑うほどたくさんの女性たちが、こうして彼女のもとへと訪れるようになっていたのだ。
集団で来る者、思いつめたように一人で来る者、馬車の中から、おそらく貴族だろうと思われる娘に声をかけられたこともあった。


聞かれるそのたびに同じ答えを返していたが、敵もさる者。なかなかしつこい。
何人いるのかも分からないレンのファンの女性たちに、彼の直属の騎士見習いであることをいつの間にか知られていたらしく、彼が退団してからずっと、この調子である。
同じ女だから与し易いとでも思われているのだろう。
聞かれるそのたびに募るイライラをどうにか受け流して、キョーコは無理やり笑顔を張り付けた。

「申し訳ありません！いま、急いでいるので！」
キョーコは言い放つと、早足でその女性たちから立ち去った。


『果たさなければならない誓いがあるんだ。』

あの夜、彼はそう言った。

静かな声で騎士団をやめると告げられたキョーコは何も言うことができなかった。
引き留める権利も、何も持っていなかったから。

何処に行ったのか知りたいのはキョーコも同じだ。
彼は、何処に行くかも、どうするのかも何も教えてくれなかった。

信頼されている、と思っていたのはどうやら自分だけだったらしい。
そうキョーコは早い時点で思い知らされた。
何も聞かされていないのは、自分もあのたくさんのファンたちも同じ。

気づいた途端、キョーコは自分に何度も言い聞かせた。
あの人とは何もなかったのだ。
ただの騎士と騎士見習いでしかなかった。

何もかも・・・この苦しいくらいに膨らんだ感情も、ただ、あの人が天然タラシだったからで、自分が男慣れしていなかったからに違いない。
そう言い聞かせた。

誰にでも、同じように優しいひとなのだ。
見ず知らずの子供のために溺れる危険も厭わないような、知らない村人のために脚一本をなくそうとしたような。
そんなひと、なのだ。

きっと女性には、みな同じように接していたに違いない。

自分だけが特別だなんて、思い上がっていたわけじゃない。
だから、こんな感情は勘違いだ。
そう何度も何度も言い聞かせる。

それは今のところ成功していた。

キョーコは泣くことを自分に許さなかった。
そして、自分の感情にしっかりと蓋をし、心の奥に蓋をしたそれを深く沈めた。



彼の従騎士だったヤシロも同時に退団したため、キョーコは、所属していた第二小隊長から呼ばれ、そのまま隊長直属の騎士見習いとなった。
隊長自体は何も言わないが、レンの口利きがあったのであろうことは想像に難くない。

確かに隊長のもとに身を寄せられたのはありがたかったが、その最後のレンのやさしさがキョーコの心に棘のように刺さることまでは考えなかったのだろう。



刺さった棘は痛い。
でも、見ないふりをしていれば、いつかそれは小さな疼きとなり、そして消えていくだろう。
いつもそうしていた。
幼いころから。

泣いても誰も助けてなどくれないのだ。
大丈夫と何度も繰り返して、表面上は穏やかに時間が過ぎていく。



騎士見習いとして、隊長のもとに身を寄せてから、すぐに鎧一式を下賜され、儀礼用の剣も与えられたため、現在、彼女は従騎士として扱われているのも同然であった。
じきに叙任されるのではないかというのが大方の身内の意見だ。

異例ともいえる早い出世に妬まれることもあったが、キョーコの周辺の者たちは彼女の努力をしっかりと評価していた。
そう言う面では、彼女は上司に恵まれたともいえる。

こき使われている当の本人には自覚はなかったが。

今日も、隊長のお使いで、第4小隊の隊長に書状を届けたが、くれぐれも返信はしっかり貰ってくるんだよと言い聞かせられていたため、彼女はおとなしく返信を待っていた。
しかし一向に返信は書かれず、”どうせなら”とかいう理由にもならない理由で彼女はあれよあれよという間に訓練場に引き出され、訓練に参加させられたのだ。
やるからには全力を尽くすのが彼女の信条。

そうして返信を受け取るころは、息も絶え絶えになっていた。

ニヤニヤした第4小隊隊長に書状を渡されながら「ご苦労様」と言われ、送り出されたあと、またも待っていたかのような淑女集団に取り囲まれてはたまったものではない。
そこでへたり込みそうに笑う筋肉をせかして急ぎ宿舎に取って返した。

「あ、お帰りなさい、キョーコさん」
今日こそ文句の一つでも！と意気込んでいたが、こんな風に隊舎に戻り隊長に笑顔で迎えられると、つい顔が笑みを浮かべてしまうのだ。
「第４小隊はどうでしたか？」
「・・・訓練に引きずり込まれました。」
「ああ、シンガイ君はちょっと悪戯好きなところがあるから。」
ふふふと笑う穏やかで清楚な雰囲気の、この隊長にはどうしても勝てないと思わされる。
だが、こう見えても剣を持たせると悪鬼のように変貌するため、隊内では恐れられてもいるのだ。
穏やかで優しげな風貌で、敵を切るその姿のギャップが激しさを助長していた。


返書を手渡すと彼女の今の上司となるオガタ隊長は、それを見ずにテーブルに置いた。
まさかという一抹のひらめきがキョーコの胸に兆す。
（本命は・・・さっきの訓練じゃないよね・・・。）
こんな風に優しげではかない印象の隊長と悪巧みはどうも結びつかない。


結びつかないのだが、どうも最近こんなやり取りが増えている気がする。

気のせいと言い聞かせるには頻度が高い。

言いつけられるのは違う用事ではあるが、ほかの隊に顔を出し、結局は訓練やら手合せやら新しい見習いへのアドバイスやらで飛び回る羽目になる。
そこに何らかの意図が見え隠れしている。

けれど、ありがたかった。
こんな風に忙しく立ち働いていれば、何も考えずにすむ。

（もしかして・・・・・）
キョーコはふとそう思った。
自分の心の奥にある感情を見せないように頑張ってきたつもりだった。

上手に隠せているはずだ。

それとも隠せていなかったんだろうか。

キョーコはそのとき隊長に呼びかけられて、思考の渦から意識をそらした。
「これで大体顔見せは済んだかな、と思うんだ。」
にこにこと、オガタ隊長はキョーコを見ている。
「顔見せ・・・ですか・・・？」
「まさか、気が付いてなかった？」
「いえ・・・。」
そういえば、これでキョーコは近衛騎士団の全小隊に行かされた、と思いだす。

「明日、君を従騎士として任命する。関係各所からの許可が出たからね。」
キョーコはかすかにその言葉に引っ掛かりを覚えたが、それが何なのかわかる前にジワリとこみあげた喜びに支配された。
「あっ、ありがとうございます！」
「ふふ。お疲れ様。これからもよろしくおねがいしますね。」
「こちらこそ！」
顔をほころばせた彼女に目を細めて、オガタは退室を命じた。


これで一つ夢に近づいた。
キョーコは訓練場から赤く色づいた空を見上げた。
無意識で心の中の誰かに語りかけようとする己を戒める。



夕焼け空を仰ぐ横顔が大人びていて、ショーは訓練場の片隅で佇む少女に声をかけられなくなった。

あれは、自分の幼馴染で色気も何もない女だ。
親の決めた元許嫁でなんの面白味もないつまらないやつだ。
そう言い聞かせているのに、時折こんな風に知らない女に見える。


彼女の直属の上司だった、あのいけ好かない騎士が怪我を理由に退団したと聞いて、何か言ってやろうかと少し前に会いに行った彼女は何時もどおりだった。
変わらない様子の幼馴染になぜかほっと胸をなでおろした。
その理由は深く考えなかった。


あの女タラシくさい騎士に、心を奪われていたのではないかというショーの予感は、どうやら外れたらしい。

だが、それから、何度かショーが”偶然”第２小隊宿舎のそばを通りかかった時、ふとした瞬間に彼女が遠くを見ているのに気が付いた。
他人の気配を感じたとたんいつもの彼女だが、誰も見ていないと思っている今の様なときには、心を何処かに彷徨わせている。

そして、ショーは声をかけられなくなるのだ。
まるですくんでしまったかのように動けなくなる。


彼女がこっちを向いて、ショーの存在を認識するまで、ショーはまぬけにも突っ立っていることしかできない。


こんな敗北感はない。


間違いだと何度も否定した。
でもどうやら気の迷いではないらしい。


いまも、こうして何もできずに見つめている。

手を伸ばせば、届くはずなのに。
でも簡単にそうはできない清冽さがそこにはあった。


「・・・・なに？あんたまた来たの？なんか用事？」
キョーコが自分に気が付いたというだけではずむ心が妙に恨めしい。
ショーは唇をかんだ
「近くまで来ただけだ！・・・なんでか、お前がいま間抜け面さらしてやがるから笑ってやろうと思ってよ。・・・なんかあったのかよ？」
言いたいのはこんなセリフではないのに、勝手に動く口が歯がゆい。
「馬鹿じゃないの？なんも・・・・あ、私明日から従騎士に任命されるからね。」
「・・・・・・・・・。」
そんなものは、とっくに知っていると言うべきだったが、ショーは黙った。
言葉が届かないことが、怖かったのかもしれないと後から思ったが、口をきけなくなったのは事実だ。

ショーは自分の言葉が怖かった。
そんなことは今までなかったはずなのに。

何時もどおりを装うための言葉ならいくらでも出てくる。
でも核心に触れるはずの言葉は、空回りだ。
空虚ではないと思えるほど楽観的にはふるまえない。

幼馴染にかける言葉はこんなに難しかっただろうか。

「へぇ。お前如きがねぇ。」
だから、彼女が一番言われたくないだろう言葉を口にした。

「・・・・そうね。」
けれど彼女はそれをあっさりと受け流す。

予感はあった。
認めることはできないが、悪い予感は前からあった。

たぶん間違えば一言で、自分は一生キョーコを失うにちがいない。
けれど、掛ける言葉は見つからないのだ。


そして、間違える自信だけはある。
困ったことに。

どこで自分は間違えたのだろう。
そう自問自答する。

いまはただ薄氷を履むが如き綱渡りで彼女のための言葉を探すしかできない。


彼女の表情で回答の正否を判定するような。

わかってる。自分らしくない。
でも今は・・・。

「俺はとっくに従騎士だけどな。」
彼女の気配が剣呑なものに変わる。

それでいい。
ショーは呼吸を整えた。


「やっと追いついたとか思ってねーよな？俺のほうがだいぶ先行ってるんだぜ？」

けれど、噛みついてくるはずの彼女は静かに瞬きをしただけだった。
そして静かに答える。
そんなことは思っていなかった、と。


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グダグダしてきたな・・・。
続きはちゃんと考えているんですけど、なかなか時間が取れなくてすみません。
カメより遅い歩みで、でも、考えているラストまでたどり着けるように頑張ります。

よろしくお願いします。